Bernhard-Nocht-Institut: 125 Jahre Infektionsforschung

Hamburg News: Robert Koch wollte das Institut aber lieber in Berlin sehen, oder?

Prof. Jürgen May: Das ist richtig. Doch Hamburg punktete als Hafenstadt. London und Liverpool hatten bereits entsprechende Institute und sind ebenfalls Hafenstädte – aus gutem Grund. Der Hafen galt als Einfallstor für Infektionskrankheiten aus aller Welt, die durch die Matrosen verbreitet wurden. Mit dem Standort oberhalb der Landungsbrücken, zunächst im Seemannskrankenhaus und seit 1914 im heutigen Schumacher-Bau, war das Institut perfekt positioniert: Direkt zwischen Hafen und Reeperbahn – dem zweitwichtigsten Infektionsherd.

Hamburg News: Heute ist das BNITM als Mitglied der Leibniz-Gemeinschaft sowie durch Kooperationen mit Instituten in aller Welt, etwa der Weltgesundheitsorganisation (WHO), breit aufgestellt. Können Sie Ihr Forschungsfeld knapp umreißen? 

Prof. Jürgen May: Das beginnt mit Grundlagenforschung, bei der wir etwa im Center for Structural Systems Biology (CSSB) in der Science City Bahrenfeld Zugang zu den weltweit besten Bildgebungsverfahren haben, um Krankheitserregern auf atomarer Ebene nachzuforschen, und reicht bis zur Implementationsforschung. Dabei geht es um Frage: Warum versagen manchmal Impfstoffe, Medikamente oder andere Möglichkeiten der Krankheitsbekämpfung – und wie können wir das ändern?

Hamburg News: Und wie ließe sich das ändern? 

Prof. Jürgen May: Dazu verfolgen wir neue Forschungsansätze, wie in der Medizinanthropologie, Gesundheitskommunikation aber auch Gesundheitsökonomie, um herauszufinden, wie sich knappe Mittel zur nachhaltigen Verbesserung von Gesundheitssystemen einsetzen lassen. Das betrifft Länder des globalen Südens, aber auch unsere Breiten. Zusätzlich geht es um globale Ungleichheit – letztlich ein Risiko für alle.

Hamburg News: Bislang unbekannte Überträger finden sich nun auch in unseren Breiten. Wie gefährlich ist beispielsweise die Tigermücke?

Prof. Jürgen May: Viele Krankheiten finden in Zeiten des Klimawandels und der Globalisierung den Weg zu uns. Tatsächlich ist die Stechmückenforschung ein wichtiges Forschungsfeld. Aufgrund steigender Temperaturen, milder Winter und veränderter Niederschlagsmuster finden sich Arten zunehmend in gemäßigten Zonen, die bislang nur in tropischen und subtropischen Regionen heimisch waren. Dazu gehört auch die Asiatische Tigermücke, die Erreger wie Dengue-, Chikungunya- und West-Nil-Viren übertragen kann.

Hamburg News: Wie wird diese Entwicklung am BNITM erforscht? 

Prof. Jürgen May: Ein Ansatz für die schnellere Identifizierung ist die Stechmückenbestimmung durch Mustererkennung mithilfe von Künstlicher Intelligenz (KI). Dabei wird die Flügelzeichnung und der spezifische Sound, den Mücken beim Fliegen machen, analysiert. Auch die genetische Sequenzierung hilft bei der Einordnung der jeweiligen Mückenart. Die Moskitos und die Erreger selbst werden in unseren Laboren erforscht.

Hamburg News: In diesem Zentrum werden Sie die digitale Infektionsforschung vorantreiben? 

Prof. Jürgen May: Genau. Das Zentrum ist am 1. September 2025 mit der Abteilung Computational Infection Biology, unter der Leitung von Professor Thomas Otto, gestartet. Wir verfügen aus der Infektionsforschung über eine Fülle von Daten, die wir mit innovativen bioinformatischen Verfahren nutzbar machen wollen. Eine zweite Professur ist zu One Digital Health geplant. Durch die Kombination von KI und Bioinformatik wollen wir neue digitale Diagnostikmethoden entwickeln und die Vorhersage von Epidemien verbessern, etwa die Ausbreitung von Malaria. Durch die neuen Möglichkeiten hoffen wir auch in ärmeren Ländern echte Innovationssprünge für die Gesundheitsversorgung zu ermöglichen.

Hamburg News: Am BNITM wurde der Standardtest zur Diagnose von Malaria entwickelt. Ist die Krankheit immer noch ein Problem? 

Prof. Jürgen May: Auf jeden Fall. Jedes Jahr sterben immer noch rund 600.000 Menschen an dieser Infektionskrankheit, vor allem Kinder unter fünf Jahren. Die Malariaforschung verfolgt das BNITM seit seiner Gründung und sie fließt ein in unsere Strategie 2030, in der wir unsere Ziele und Visionen für die nächsten fünf Jahre festlegen. Dazu gehören die Bekämpfung lokaler und globaler Epidemien, die Entschlüsselung von Strukturen und Interaktionen von Erregern sowie die Bekämpfung armutsbedingter und vernachlässigter (Tropen-)Krankheiten. Und damit sind wir leider wieder bzw. immer noch bei Malaria – auch wenn die Forschung schon große Fortschritte gemacht hat.

Hamburg News: Gibt es noch etwas, das auf Ihrer Zukunftsagenda steht? 

Prof. Jürgen May: Wir planen einen Neubau in der Science City Bahrenfeld, denn wir platzen buchstäblich aus allen Nähten. In den vergangenen fünf Jahren sind wir von 280 auf mehr als 400 Mitarbeitende gewachsen. Der denkmalgeschützte Schumacher-Bau an der Bernhard-Nocht-Straße bleibt aber erhalten und soll in den kommenden Jahren umfassend saniert werden.

Hamburg News: Vielen Dank für das interessante Gespräch!
ys/kk/sb

Das Interview führte Yvonne Scheller